ประเทศไทยเป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นศูนย์กลางระดับภูมิภาคด้าน การท่องเที่ยวเชิงการแพทย์ (medical tourism) ดึงดูดผู้ป่วยต่างชาติจำนวนมากในแต่ละปีเพื่อรับบริการตั้งแต่ศัลยกรรมความงามไปจนถึงการผ่าตัดหัวใจ ปรากฏการณ์นี้เชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับภาคโรงพยาบาลเอกชนที่แข็งแกร่ง ซึ่งดำเนินงานเคียงข้างระบบสาธารณสุขที่ให้บริการประชาชนไทยส่วนใหญ่
โรงพยาบาลเอกชนในกรุงเทพฯ ภูเก็ต เชียงใหม่ และเมืองอื่น ๆ ทำการตลาดตัวเองกับผู้รับบริการทั้งชาวไทยและชาวต่างชาติที่มีกำลังจ่ายเพื่อแลกกับความสะดวกสบายและความรวดเร็ว พวกเขาเน้นย้ำสิ่งอำนวยความสะดวกที่ทันสมัย ระยะเวลารอคอยที่สั้น และบริการที่เป็นส่วนบุคคล โรงพยาบาลหลายแห่งได้รับการรับรองในระดับนานาชาติและมีบุคลากรที่สื่อสารได้หลายภาษา ทำให้เป็นจุดหมายปลายทางที่น่าสนใจสำหรับผู้ป่วยจากต่างประเทศ รวมถึงจากประเทศเพื่อนบ้านและนอกภูมิภาคเอเชีย
การเติบโตของการท่องเที่ยวเชิงการแพทย์สะท้อนให้เห็นถึง ศักยภาพทางคลินิกและมาตรฐานการบริการ ที่มีอยู่ในประเทศไทย ภาคส่วนนี้นำเงินตราต่างประเทศเข้ามา กระตุ้นการลงทุนในเทคโนโลยีขั้นสูง และอาจดึงดูดแพทย์ผู้เชี่ยวชาญชาวไทยที่ไปฝึกอบรมในต่างประเทศให้กลับมาทำงานในประเทศ จากมุมมองด้านเศรษฐกิจ ภาคบริการนี้มีส่วนช่วยในการเติบโตและการสร้างงานทั้งโดยตรงในโรงพยาบาล และโดยอ้อมผ่านภาคการท่องเที่ยว การขนส่ง และธุรกิจเกี่ยวเนื่องอื่น ๆ
อย่างไรก็ตาม การขยายตัวของบริการสุขภาพเอกชนที่มุ่งผู้ป่วยด้านการท่องเที่ยวก็สร้าง ความตึงเครียดภายในระบบสุขภาพโดยรวม ประเด็นหนึ่งคือการแข่งขันเพื่อดึงดูดบุคลากรสุขภาพ โรงพยาบาลเอกชนนำเสนอเงินเดือนและสภาพการทำงานที่ดีมากในเขตเมือง ทำให้โรงพยาบาลของรัฐ โดยเฉพาะในจังหวัดชนบทหรือพื้นที่ที่มีทรัพยากรน้อย เผชิญความยากลำบากมากขึ้นในการสรรหาและรักษาแพทย์เฉพาะทางและพยาบาลที่มีประสบการณ์
อีกปัญหาหนึ่งคือภาพของระบบ สองมาตรฐาน (two-tier system) ในขณะที่ประชาชนไทยส่วนใหญ่สามารถเข้าถึงบริการที่ได้รับทุนจากภาครัฐด้วยค่าใช้จ่ายโดยตรงต่ำ พวกเขาอาจเผชิญกับคิวรอนานและสภาพแวดล้อมโรงพยาบาลที่แออัด ผู้ที่มีกำลังทรัพย์สามารถใช้บริการเอกชนที่ให้การเข้าถึงแพทย์รวดเร็วกว่าและสิ่งอำนวยความสะดวกสบายกว่า ความแตกต่างที่มองเห็นได้ชัดนี้อาจส่งผลต่อความคาดหวังและความพึงพอใจของสาธารณชน แม้ว่าคุณภาพทางคลินิกในโรงพยาบาลรัฐจะอยู่ในระดับสูงก็ตาม
ผู้กำหนดนโยบายในประเทศไทยพยายามหาแนวทางในการใช้ประโยชน์จากการท่องเที่ยวเชิงการแพทย์ควบคู่ไปกับการลดผลกระทบด้านลบต่อการเข้าถึงและคุณภาพสำหรับประชาชนในประเทศ ตัวอย่างเช่น การออกข้อกำหนดด้านการรับรองคุณภาพโรงพยาบาล ความพยายามในการทำให้แนวปฏิบัติในภาคเอกชนสอดคล้องกับเป้าหมายสุขภาพระดับชาติ และการนำรายได้จากภาษีมาสนับสนุนโครงการหลักประกันสุขภาพถ้วนหน้าและสาธารณสุข
ในเวลาเดียวกัน การมีภาคเอกชนที่ซับซ้อนและทันสมัยยังสร้าง ผลกระทบเชิงบวกทางอ้อม (positive spillovers) โรงพยาบาลเอกชนมักเป็นผู้นำในการนำเทคโนโลยีใหม่และนวัตกรรมด้านการจัดการมาใช้ ซึ่งต่อมาอาจถูกปรับให้เข้ากับการใช้งานในโรงพยาบาลรัฐ การแข่งขันยังผลักดันให้โรงพยาบาลของรัฐบางแห่งพัฒนาคุณภาพการบริการ การจัดการคิว และการสื่อสารกับผู้ป่วยให้ดีขึ้นด้วย
สำหรับประชาชนไทย การมีหลายภาคส่วนในการให้บริการสุขภาพสร้าง “สเปกตรัมของทางเลือก” ครัวเรือนรายได้น้อยและคนชั้นกลางจำนวนมากพึ่งพาระบบสาธารณะภายใต้ UCS, SSS หรือ CSMBS อย่างมาก ในขณะที่บางคน โดยเฉพาะผู้อยู่อาศัยในเมือง เลือกใช้บริการทั้งในภาครัฐและเอกชนสลับกันไป ขึ้นอยู่กับประเภทของบริการ ระดับความเร่งด่วน และต้นทุน ภูมิทัศน์ที่มีความหลากหลายเช่นนี้มีความซับซ้อน แต่ก็สามารถเป็นข้อได้เปรียบได้หากมีการจัดการที่ดี
ความท้าทายเชิงนโยบายสำคัญคือทำอย่างไรให้การเติบโตของการท่องเที่ยวเชิงการแพทย์และภาคเอกชน สนับสนุน มากกว่าบ่อนทำลาย เป้าหมายของระบบสุขภาพไทยในการเป็นระบบที่มีความครอบคลุม เสมอภาค และมีคุณภาพสูงสำหรับประชากรทั้งหมด
